L'Écureuil Fou

Les aventures délirantes d’un écureuil complètement schtarbé dont l’unique mission semble être de semer le chaos autour de lui. Véritable fauteur de troubles, Casse-noisettes prend un malin plaisir à tourmenter ses adversaires, dont un chien naïf nommé Petite-tête, en recourant à des pièges insolites, des déguisements improbables et une logique cartoonesque sans limite. Chaque épisode est une avalanche de gags visuels et de courses-poursuites, où l'écureuil fou, toujours gagnant, ignore allègrement les lois de la physique et brise fréquemment le quatrième mur pour s’adresser directement au public.

Création totalement farfelue du génie Tex Avery, l'écureuil fou Casse-noisettes (appelé "l'écureuil schtarbé" dans la VF des cartoons) voit le jour en 1944 sous le nom américain de Screwy Squirrel. Cette série de courts-métrages produits par la MGM marque une rupture osée avec les conventions des cartoons de l'époque : alors que des personnages qu’on ne présente plus comme Mickey Mouse ou Bugs Bunny respectaient, dans une certaine mesure, les règles établies du dessin animé, l'écureuil fou incarne quant à lui un pur chaos. Avery, connu pour son humour décalé et son inclination pour le surréalisme, a ainsi introduit son personnage dans un monde où la logique est mise de côté au profit de l'humour, offrant au public une véritable plaisanterie de poisson d’avril et poussant la folie dite cartoon à un niveau jamais atteint jusque-là.

Le premier court-métrage Screwball Squirrel est déjà très représentatif de l'esprit du personnage : l'écureuil s’adresse directement au public, brisant ainsi le quatrième mur, avant de se lancer dans une série de gags visuels et absurdes qui défient toute rationalité ; il marque également sa volonté de rompre avec les standards dominants du cartoon : le film s’ouvre sur une parodie directe des productions Disney, incarnée par le personnage de Sammy l'écureuil, rapidement et violemment évincé par Casse-noisettes, qui s’adresse alors au public pour rejeter ce type de récit jugé trop « mignon ».

L'écureuil fou est ainsi un personnage à l'opposé des héros habituels de l'animation : il se distingue par une ruse excessive omniprésente qui se rapproche très souvent de la méchanceté et n'a jamais d'adversaires à sa hauteur. Dans chaque épisode, il est en conflit permanent avec des personnages (ses « victimes ») comme Meathead (en français Petite-tête), un chien un peu simple d'esprit, qui subit les farces délirantes de l’écureuil. Le rire moqueur et le comportement imprévisible de ce dernier soulignent une tendance à la violence cartoonienne poussée à l'extrême, ridiculisant les codes du genre.
Chaque épisode est un ouragan de gags visuels, souvent surréalistes, où les lois de la physique sont joyeusement bafouées, la série poussant très loin la conscience de son propre médium : l'écureuil consulte littéralement la scène suivante en soulevant l’image, interagit avec la bande-son lorsque le disque « saute », et manipule le film comme un objet matériel. Tous ces derniers éléments anticipent des procédés méta qui deviendront courants bien plus tard (Qui veut la peau de Roger Rabbit ?, certains épisodes de Daffy Duck comme Duck Amuck et bien sûr les fameux Animaniacs !).

Certaines séquences exploitent des mouvements de caméra inhabituels pour l’époque, comme le suivi aérien d’un tonneau dévalant une pente, donnant au spectateur une sensation de vertige rarement atteinte dans les cartoons MGM des années 1940. Bien que ces courts-métrages hors du commun soient inventifs et débordent d'énergie, l'écureuil fou tire sa révérence après seulement cinq courts-métrages. Le style volontairement agressif et la personnalité piquante du rongeur fauteur de troubles n'ont pas rencontré le même succès que d'autres créations de Tex Avery, comme Droopy ou les cartoons mettant en scène le loup et le chaperon rouge, qui étaient plus accessibles au grand public. Cette absence de popularité, combinée à la nature subversive du personnage, a conduit à l’arrêt prématuré de la série. Leonard Maltin, historien de l'animation, souligne d'ailleurs dans son ouvrage Of Mice and Magic qu'« Avery a poussé son personnage trop loin et l’a rendu tellement agressif, tellement insupportable qu’il n’y avait plus de place pour la sympathie ». Tex Avery a lui-même évoqué des doutes sur son personnage en admettant qu'il avait peut-être poussé l'humour trop loin pour son époque. Pourtant, l'écureuil fou apparaît désormais comme une œuvre avant-gardiste très représentative de l'audace créative du réalisateur, qui offre une critique ironique des conventions du cartoon habituel. De nombreux amateurs d’animation considèrent encore ce petit rongeur déchaîné comme une création ingénieuse issue de l’un des maîtres de cet art.

Aujourd'hui, les fans de Tex Avery redécouvrent souvent ce personnage, saluant sa singularité et son esprit rebelle (c’est-à-dire son refus de se conformer aux normes établies). L'écureuil fou et son ennemi Petite-tête ont depuis fait quelques apparitions dans des productions récentes de la franchise Tom et Jerry, notamment dans le film d'animation Tom et Jerry et le Haricot géant dans lequel apparaissent de nombreux autres personnages de l'univers MGM (Droopy bien sûr, mais aussi l'ours Barney et Red). Casse-noisettes possède même son segment dédié dans la série Droopy détective - sous le nom français de Siphonécureuil - où il s'amuse à faire tourner en bourrique le gardien du parc monsieur Plumet et son chien Misenplis. En résumé, bien que la carrière de l’Écureuil fou ait été courte, son impact sur l'histoire de l'animation est indéniable, rendant hommage à l'esprit audacieux et irrévérencieux de son créateur.